石垣島には多くの生物が生息していますが、その中でも特に人気があるのが「マンタ」です！
マンタってどんな生き物だっけ？
どうすればマンタに会えるのかな？
せっかく石垣島に来たなら、是非マンタに会いたいですよね！
この記事では、マンタの生態や見どころ、石垣島でマンタに出会えるツアーを詳しくご紹介します。
マンタについてもっと知りたい方、これから石垣島でマンタとの遭遇を目指す方はぜひ参考にしてください！
マンタってどんな生物？
マンタは、分類では魚に分類されます。
その中でもエイの仲間で、世界最大種のエイが「マンタ」です！
エイといっても毒針はありませんので、安心してください。
海の中を飛んでいるように優雅に泳ぐマンタは、一度は見たい憧れの生きものですね！
マンタは実はスペイン語だよ！
マンタの大きさってどれくらい？
世界最大種のエイ「マンタ」ですが、その大きさはどれくらいか知っていますか？
一番大きなもので、横幅8メートル、体重は約3トン、寿命は約50年といわれています。
石垣島でよく見るのは、3～4メートルぐらいの子が多いイメージですね！
なんだ、小さいじゃん！
なんて思った方！そんなことはありません。
海の中で見ると、とても大きくすごい迫力です！
マンタにも種類がある！？
元々マンタは、「オニイトマキエイ」という1つの種類とされていました。
2009年に新しい種類がいることが分かり「ナンヨウマンタ」と「オニイトマキエイ」の2種類に分類されました！
石垣島で見られるのは主に「ナンヨウマンタ」と呼ばれる種類です。
更には大西洋には別の種類のマンタがいる可能性があるそうです！
| ナンヨウマンタ | オニイトマキエイ | |
| 大きさ | 最大で約5メートル | 最大で約8メートル |
| 口元の色 | 白色や灰色が多い | 灰色や黒色が多い |
| お腹の模様 | 黒い模様が少ない | 黒い模様が多い |
マンタは魚界の天才
マンタは魚の中でも最大級の脳を持っていて、とても頭のいい生きものです。
体の大きなジンベエザメと比べても、マンタの脳は10倍も大きいことが判明しています。
また、マンタは自己認識能力（鏡に映った姿を自分と認識できる）があり、これが出来るのは魚類の中でもマンタだけといわれています。
マンタって何を食べるの？
マンタは海中のプランクトンや小さな魚をエサにしています！
大きな口を開けて泳ぎながら水ごと吸い込み、エサだけを濾し取るのが特徴です！
その食べ方から「フィルターフィーダー」なんて呼ばれたりもします。
体は大きいですが人を食べたりはしないので、怖がる必要はありません。
なぜ石垣島はマンタに会いやすいのか
石垣島周辺にはマンタが多い
石垣島の海には2000匹以上のマンタが生息していると言われています。
ですが、なぜマンタがそんなに多く生息しているのかは、実はまだよく解析されていません。
不思議とマンタが集まる場所、それが石垣島なのです。
海は不思議がいっぱいです！
クリーニングステーションが豊富
石垣島のサンゴ礁周辺には、マンタが体を掃除するために訪れるクリーニングステーションが多数存在します！
水中にある山みたいな場所だよ！
日本の中でも早くからマンタのクリーニングステーションが開拓されたのが石垣島。
特に石垣島北西部の「川平石崎エリア」は昔からクリーニングステーションとして有名です。
穏やかな海が多い
石垣島周辺の海は、波や流れが穏やかで、比較的に優しいポイントが多いです。
そのため、ダイビング初心者やシュノーケリングの方でもマンタに会える可能性が高いんです。
もちろん風の強さや、波の高さは毎日違うのでポイントに行けない日もあります。
マンタに会えたときはここに注意して
マンタはとても大きな生きものですが、とてもストレスを感じやすいといった特徴もあります。
石垣島では、マンタを守るために様々なルールが決められています。
マンタにストレスを与えないためにも、ルールを守ってマンタを見守ってあげてください！
追いかけたり、触ったりしない
マンタは追いかけられたり、進行方向を妨げられるのを非常に嫌います。
マンタに出会ってテンションが上がるのは仕方ないのですが、必要以上に追いかけたりするのはやめましょう！
また、マンタが近くにいても触るのは、絶対にNGです！
二度とその場所にマンタが来なくなる可能性もあるので、注意してください。
クリーニングステーションの真上に行かない
クリーニング中のマンタは一番リラックスしている状態です。
そんなときに、クリーニングステーションのギリギリまで近づくとやっぱりマンタは嫌がります。
とはいえ、どこまで近づいていいのかの判断はとても難しいと思います。
ほとんどの方がツアーに参加されていると思うので、インストラクターの指示に従って行動してください。
マンタに会いに行ける人気のアクティビティ
石垣島では、マンタに会いに行けるツアーが多く開催されています！
ここからは、コースに分けて3つご紹介していきます。
※自然の生物が相手ですので、100％会えるとは限りません。
シュノーケルでマンタを狙おう！
ダイビングが不安な方はシュノーケルでもマンタに会いに行くことができます！
ダイビングより、広い視界で海全体を見渡せるのでマンタを発見しやすいです。
お子様からご年配の方まで、気軽に海を楽しめます！
ファンダイビングでしっかり見よう！
ライセンスをお持ちの方は、ファンダイビングでマンタに会いに行きましょう。
目の前を泳いでくるマンタに、大興奮間違いなし！
比較的易しいポイントなので、初心者の方でも安心してマンタを狙えます！
マンタも狙えるライセンス講習！
石垣島では、ライセンス講習中でもマンタを狙えます。
こんな贅沢なライセンス講習は日本でも石垣島だけじゃないでしょうか！
最高のダイビングライフのスタートを切りましょう！
まとめ
石垣島は、マンタとの感動的な出会いを提供してくれる場所です。
その大きな体で優雅に泳ぐ姿は、一生の思い出になると思います。
この記事で紹介したポイントやツアーを参考に、ぜひ石垣島でマンタとの時間を楽しんでください！
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